전자 담배는 전통 담배 이후로 가장 큰 건강 위험 중 하나일까, 아니면 흡연자들이 금연할 수 있는 가장 좋은 기회일까? 그 질문에 확실하게 답할 수 있는 연구가 없다면, 공중 보건 담당자와 규제 기관은 어려운 입장에 처하게 될 것입니다.
하버드 스퀘어의 강변에 있는 주유소에는 밝은 노란색 간판에 "전자담배 및 베이핑 전문점"이라고 적혀 있습니다. 모든 주요 전자담배 브랜드의 광고가 기차역 벽과 심지어 주유소에도 붙어 있습니다. 카운터 뒤에는 Blu와 NJOY 전자담배 브랜드가 눈에 띄게 진열되어 있고, 멘톨, 체리, 바닐라 향이 새롭게 출시되면서 Marlboro와 Newports 광고는 눈에 띄지 않게 가려졌습니다.
액체 니코틴을 가열하여 증기로 만드는 전자 기기인 전자 담배가 미국 시장에 출시된 지 불과 8년밖에 되지 않았습니다. 오늘날, 연간 글로벌 매출은 총 20억 달러에 이릅니다(하지만 온라인 매출은 소매 판매 조사에 기록되지 않기 때문에 정확한 매출 수치를 파악하기 어렵습니다). 전자 담배는 담배 연기의 해로운 부작용을 피하면서 니코틴 섭취를 조절하기 위해 사용하는 전 흡연자를 위한 제품입니다. 온라인 게시판에는 수십 년 동안 말보로나 캐멀스와 같은 담배를 피운 사람들이 전자 담배의 도움으로 마침내 금연에 성공했다는 정보가 가득합니다. 전국적으로 전자 담배 사용자들이 최신 전자담배를 홍보하고 소개하고 있습니다. 전자담배는 슈퍼볼 광고에 등장하고 캐서린 하이글에서 레오나르도 디카프리오에 이르기까지 유명인이 광고를 하는 등 더욱 널리 알려지게 되었습니다.
그 당시 청소년과 성인(대부분은 담배를 피운 적이 없는 사람)이 전자 담배를 사용하고 있었습니다. 전자담배 회사들은 소셜 미디어 광고에 크게 의존하며, 젊은 세대를 주요 타깃으로 삼습니다. 전자담배 회사인 블루는 눈길을 끄는 베이퍼 이미지가 담긴 파란색 케이스를 갖춘 전자담배 기기를 만들었습니다.
이러한 추세가 합쳐져 심각한 공중보건 딜레마를 낳았습니다.
수십 년 동안 담배 회사들은 흡연자들에게 담배가 그들을 죽이지 않는다고 확신시키기 위해 최선을 다해 왔습니다. 담배가 폐 질환과 암을 유발한다는 것을 보여주는 수십 개의 연구에도 불구하고 그 주장은 계속되고 있습니다. 유명한 담배 회사의 임원 중 한 명은 1969년에 이렇게 썼습니다. "우리 제품에 대한 의심은 대중의 마음속에 존재하는 '이유'와 경쟁하는 가장 좋은 방법입니다."
물론, 전자 담배에 대한 평가는 엇갈리고 있으며, 전통적인 담배를 끊고자 하는 사람들에게 전자 담배가 해결책이 될 수 있는지에 대한 과학적 연구는 거의 없습니다.
그렇기 때문에 전자담배가 세계 문화에 갑작스럽게 등장하면서 공중 보건이라는 난제가 생겼습니다. 한편으로는, 이 제품은 수년간 흡연을 끊으려고 노력했지만 실패한 사람들에게는 획기적인 변화를 가져올 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 반면에, 베이핑에 대한 지식이 부족한 사람들에게는 입증되지 않은 잠재적으로 위험한 제품을 소개하게 됩니다.
